Le péplum était un genre très apprécié dans les années 50 et 60. Il disparait peu à peu des salles de cinéma dans les années 70 pour se faire de plus en plus discret. C'est le réalisateur britannico-américain Ridley Scott (1937) qui le remet au goût du jour en l'an 2000 avec un film à gros budget. Il décide de raconter l'histoire d'un Général romain qui devient esclave puis gladiateur à l'époque du règne de l'Empereur de Rome (161-180) Marc Aurèle (121-181) puis de celui de son fils Commode (161-192) Empereur de Rome (180-192). La fille de Marc Aurèle fait également partie de l'histoire, Lucilla (149-182).
Voici la carte du territoire de l'Empereur Marc Aurèle en 180.
En Germanie, le Général ibérique Maximus Decimus Meridius lance ce qu'il pense être son ultime bataille en présence de l'Empereur Marc Aurèle. Après une victoire totale de Maximus, celui-ci est félicité par Marc Aurèle ainsi que par sa fille Lucilla et son fils Commode. L'Empereur invite Maximus, qu'il considère comme son fils, dans sa tente et lui confie sa volonté de lui donner le pouvoir pour qu'il garantisse la Paix Romaine et qu'il rende le pouvoir au Sénat. Il à l'attention d'écarter son fils Commode de sa succession. Ce dernier n'entend pas se faire voler sa place et tue son père. Il demande également à ses soldats de tuer Maximus puis sa femme et son fils en Hispanie. Si le Général survit, il arrive trop tard pour sauver sa famille. Blessé, il devient esclave et est vendu en Maurétanie césarienne à un laniste; entraîner et propriétaire de gladiateurs, Proximo. Maximus n'a alors qu'une idée en tête : devenir le meilleur, retourner à Rome et venger sa famille...
On atteint un niveau de violence extrême, de combats, d'exécutions, de mises à mort tous plus sanglants les uns que les autres. Les décors sont grandioses, les moyens déployés sont énormes. Sur grand écran, les combats sont impressionnants.
Je ne suis pas fan de Russell Crowe (1964) qui joue Maximus mais on le sent très investi dans son rôle. Joaquin Phoenix (1974) a la tête de l'emploi dans son interprétation de Commode, fragile mais rendu fou de jalousie et de cruauté. Du coup, ce pauvre acteur, quoi qu'il interprète, garde pour moi cette aversion que je ne parviens pas à contrôler. Je crois que si je le croisais dans la rue, je lui tirerai des baffes.
La bande son est sublime et certains morceaux sont entrés dans nos mémoires collectives.
Du grand spectacle tel qu'Hollywood sait les faire. Notons d'ailleurs que Gladiator 2 est prévu dans les salles en 2024.
Voici la bande-annonce du film.
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