Si l'on sait que les moines ont participé à la construction des étangs depuis 1 000 ans environ, la population a souffert de l'humidité qu'ils produisent si bien qu'au XVIIIe siècle, l'espérance de vie était de... 30 ans !
L'Evêque de Belley, Monseigneur Pierre-Henri Gérault de Langalerie (1810-1886) décide alors de faire venir de nouveaux moines qui vont, cette fois, pour assainir la région et éviter les maladies. Il fait construire en 1863 une abbaye, l'Abbaye Notre-Dame-des-Dombes. L'un des architectes n'est autre que Pierre Bossan (1814-1888), l'architecte de la Basilique Notre-Dame-de-Fourvière à Lyon qui est édifiée de 1872 à 1884.
Notons que durant la Seconde Guerre Mondiale, 25 moines sont appelés sous les drapeaux comme n'importe quel citoyen. Durant l'Occupation, l'abbaye accueille des activités de la Résistance. L'abbaye est alors étroitement surveillée par la Gestapo. Le Père Benard; Gabriel Curis (1903-1944) est alors torturé à la Prison Saint-Luc puis déporté dans les camps de concentration de Buchenwald, de Dora puis de Bergen-Belsen où il décède. Le Père Maurice, Octave Cordier (1883-1944) et le Père Amédée Neyret (?-1944) sont quant à eux abattus par la Gestapo au sein de l'abbaye.
En 2001, c'est la Communauté du Chemin Neuf qui prend la direction de l'abbaye après les moines cisterciens. Elle accueille dorénavant des catholiques, des protestants, des anglicans et des orthodoxes en proposant des cours de théologie.
Mais revenons au bâtiment en lui-même. Au retour de l'Etang de Devant, la façade est très étrange. On imagine plus avoir là une ancienne usine plutôt qu'une abbaye.
L'une des façades fait même plutôt peur et pourrait parfaitement convenir pour le décor d'un film d'horreur. Regardez de plus près : on a l'impression que derrière les rideaux sans âge, des visages nous regardent...
A l'entrée principale, tout change et on oublie cette frayeur passagère. La brique rouge de l'établissement donne au contraire une ambiance chaleureuse. L'allée centrale est bordée d'un verger constitué par un grand nombre de pommiers.
On peut lire ici, les noms des variétés de pommes.
A l'entrée principale, tout change et on oublie cette frayeur passagère. La brique rouge de l'établissement donne au contraire une ambiance chaleureuse. L'allée centrale est bordée d'un verger constitué par un grand nombre de pommiers.
On peut lire ici, les noms des variétés de pommes.
L'église présente très peu de sculptures car elle est dans la tradition cistercienne qui doit être sobre pour que l'on se focalise sur la prière. Le tympan de l'atrium porte l'inscription latine Sanabo aquas et non erit ultra in eis mors. (J'assainirai ses eaux et elles ne seront plus mortifères).
Des vitraux donnent sur un minuscule cloître.
L'intérieur de l'église est elle également très sobre. La seule originalité se trouve sur les vitraux sur lesquels sont dessinées de vagues représentant celles des étangs.
Si partout le silence est omniprésent, il l'est encore plus dans l'Oratoire de Tibhirine nommé ainsi en hommage aux 7 moines assassinés en 1996 à Tibhirine en Algérie. Des icônes retraçant la vie de Jésus Christ propose la méditation, la prière. Elles représentent le baptême de Jésus, les noces de Cana, la proclamation du Royaume de Dieu, la Transfiguration et la Sainte Cène.
Une statue est posée sur un banc dans un couloir tandis que l'on voit dans le jardin un cadran solaire.
L'Abbaye Notre-Dame-des-Dombes propose également une grande boutique où l'on trouve tout un tas de produits, religieux ou non, provenant de différentes communautés religieuses en France.