Kempton Bunton (1904-1976) vit avec son épouse Dorothy dans une modeste maison de Newcastle upon Tyne avec leur fils bientôt majeur, Jackie. Le couple a également un autre fils, Kenny, qui a quitté la maison et qui revient les voir de temps en temps. Leur fille Marian est décédée quelques années plus tôt lors d'un accident de vélo et cette disparition semble avoir laissé des traces dans cette famille. Pour tenter de faire son deuil Kempton Bunton écrit des nouvelles qu'il adresse à la BBC espérant qu'elles seront un jour adaptées. Mais Kempton déteste par dessus tout l'injustice et plus particulièrement la taxe de la redevance de la télévision qu'il aimerait voir abroger pour les retraités et les pensionnés de guerre pour qui la télévision est la seule distraction. Il manifeste et mène des actions. Alors que des contrôleurs arrivent à son domicile, il est arrêté et est envoyé en prison pour quelques mois malgré le fait qu'il prouve ne pouvoir pas regarder la BBC mais seulement ITV, l'autre chaîne britannique qui est elle financée par la publicité. A sa sortie, il apprend que le portait du Duke de Wellington, Arthur Wellesley (1769-1852) peint par l'artiste espagnol Francisco de Goya (1746-1828) en 1814 va être vendu aux enchères et que ce devrait être un américain qui devrait en être le prochain propriétaire. Le Gouvernement britannique refuse que ce célèbre tableau quitte le pays et décide de le racheter pour 140 000£. Kempton est furieux que l'on dépense autant d'argent pour conserver un tableau alors que les moins aisés doivent payer la redevance télé. Kempton décide alors de se rendre à Londres. Il pénètre de nuit à la National Gallery et dérobe le tableau. Aidé de son fils, il le cache à son domicile et demande une rançon...
Avec The Duke on est en plein film social comme savent le faire les britanniques mais également en pleine comédie. Jim Broadbent (1949) est époustouflant dans cet humaniste qu'il interprète. Son personnage ne craint pas de défendre un immigré pakistanais face à son employeur extrêmement raciste, quitte à perdre son travail. Ses explications données lors de son procès sont magnifiques et on aimerait bien plus de Kempton Bunton dans le monde, il en serait bien plus beau. Helen Mirren (1945) est elle aussi également merveilleuse dans ce rôle d'épouse discrète, extrêmement dure et qui a des principes sur lesquels elle ne dérogera jamais. Elle a honte que son mari s'affiche autant et fasse autant de bruits alors qu'elle se tue au travail à un poste de femme de ménager chez une riche famille pour permettre à la sienne de vivre dignement. Si l'on pensait avoir tout compris de l'histoire, il s'avère que le réalisateur Roger Michell nous emmène sur une fausse piste et que la réalité est encore plus belle et fait de Kempton Bunton un moderne Robin des Bois. Ce vol du tableau du Duke de Wellington a en effet bien eu lieu et son auteur était bel et bien un citoyen anonyme, Kempton Bunton. Dans le film, l'histoire est plus romancée et rend cette histoire extrêmement humaine et sociale. On voit même dans The Duke, savamment intégrée dans l'histoire, une scène du film James Bond contre Dr No (1962) où Sean Connery (1930-2020) alias James Bond, réalise en montant l'escalier chez le Dr No que le tableau volé en 1961 se trouve chez lui.
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