Les Grottes de la Balme

Visiter une grotte est une autre astuce en période de canicule telle celle que l'on a vécu au mois d'août dernier. Les Grottes de la Balme sont situées sur la commune de La Balme-les-Grottes (1 119 habitants).
Elles se trouvent dans les falaises des Coteaux de Saint-Roch.

L'entrée des grottes est très impressionnante car elle prend la forme d'un porche de 35 mètres de haut et 28 mètres de large. Elle est tellement grande que deux chapelles ont été construites l'une sur l'autre. La première est construite sur des ruines romaines au IXe siècle dédiée à Saint-Jean-Baptiste. La seconde est construite par-dessus en 1310. Cette dernière est dédiée à Notre-Dame-des-Consolations.

Pour atteindre la chapelle, il faut emprunter un long escalier. L'édifice religieux est fermé la plupart du temps par de solides grilles. On parvient tout de même à prendre quelques photos d'intérieur.

A la Préhistoire, la grotte était habitée et on peut voir aujourd'hui des mannequins représentant les hommes préhistoriques et leur campement.

De l'intérieur, l'entrée est encore plus monumentale mais il faut s'enfoncer plus profondément à l'intérieur pour enfin pouvoir trouver de la fraîcheur.

L'itinéraire est bien indiqué mais il est vrai qu'il pourrait être assez facile de s'y perdre. Certains passages sont d'étroits boyaux nous donnant l'impression de devenir de véritables spéléologues. 

Le célèbre Mandrin s'y serait réfugié. Louis Mandrin (1725-1755) est un contrebandier dans le style de Robin des Bois. L'homme devient très vite populaire mais les autorités souhaitent mettre fin à ses agissements. Il est arrêté, jugé puis condamné au supplice de la roue sur la Place des Clercs à Valence.

Son histoire a été adaptée dans la littérature, au cinéma (1924, 1947, 1948, 1952, 1962, 2011), dans la bande-dessinée et à la télévision en 1971.

Les cachettes ne manquent pas.

Ce boyau ressemble à un trou de serrure.

De l'eau coule dans des marmites créant un très joli décor même s'il nous semble qu'elles sont alimentées par des pompes et non plus naturellement.

L'eau crée de véritables dentelles sur la pierre.

Les Grottes de la Balme sont ouvertes au public en 1807 et malheureusement un drame y a eu lieu, sur ce lac souterrain, le 20 avril 1919. Une barque s'est retournée jetant les passagers dans l'eau. Dix personnes perdent la vie à cet endroit qui porte le nom de Voile de la Mariée. Personne ne s'est jamais expliqué ce drame. 

Le Roi François Ier (1494-1547) Roi de France de 1515 à 1547 s'arrête aux Grottes de la Balme en 1516 avec sa mère, Louise de Savoie (1476-1531). Mère et fils ont prié dans la chapelle, ont mangé dans la grotte et l'ont fait explorer. Ce serait lors de cette visite qu'aurait été découvert le lac souterrain. Pour que l'on se rappelle de cette historique visite, un peintre lyonnais, Théodore Levigne (1848-1912) a peint sur l'une des parois des grottes une fresque à l'effigie du Roi François Ier en 1882.

Dehors, la chaleur est toujours aussi accablante. On essaie de trouver un peu de fraîcheur sur la terrasse d'un restaurant sur les bords du Rhône mais ce n'est qu'une impression. Je mange une petite friture pas assez grillée à mon goût.